Lalibela: la Jerusalén etíope

El lugar es tan sobrecogedor que el sacerdote portugués Francisco Álvarez, quien visitó el lugar en 1521, no se atrevió a describir su majestuosidad por miedo a que no le creyeran. En su relato ‘Prester John of the Indies’ confesó: “Me cansaba escribir más de estas maravillas, puesto que me parecía que me acusarían de falsedad…”. Este territorio sagrado de la cristiandad ortodoxa etíope fue concebido por el rey Gebre Mesqel, ‘Lalibela’, como una representación simbólica de Jerusalén, en respuesta a la toma de esta por parte de los musulmanes. Encaramados a 2.630 metros de altitud y con más de diez metros de altura, los templos fueron cincelados en la roca de las montañas, alrededor del año 1200.

El Canal de Yordanos, excavado en la roca como el resto de la ciudad monástica, divide Lalibela en dos conjuntos de iglesias, tal y como el Río Jordán divide Jerusalén. En la parte norte destaca la iglesia monolítica más grande del planeta, Biete Medhani Alem, ‘La casa del Salvador del mundo’. Se trata de una reproducción de la catedral de Santa María de Sion, que se encontraba en la capital religiosa etíope, Aksum, y fue destruida en 1535 por los invasores musulmanes. Quien se acerca a Lalibela no ve nada hasta que no se encuentra literalmente sobre los monumentos. Las iglesias parecen ‘brotar’ directamente de la piedra, a la que permanecen unidas por la base o por uno o más laterales, siempre por debajo del nivel del suelo. Todavía más en profundidad, bajo los templos, un oscuro laberinto de pasadizos, túneles y cuevas conecta entre sí diez de las once iglesias.

Las pinturas que cubrían las paredes de algunas de ellas son ya prácticamente invisibles, justo al contrario que las patentes grietas. Al entrar en las iglesias los peregrinos se encuentran con muros desnudos y espacios lúgubres, iluminados si acaso con el titilar de una vela que sostiene algún sacerdote que estudia la Biblia. El proceso de construcción de Lalibela aún es un misterio. ‘Vaciar’ la montaña hasta diez metros de profundidad, dejando enormes bloques en pie, y después tallarlos y cincelarlos no es tarea fácil, menos aún en el siglo XII. La leyenda asegura que los ángeles ayudaron en la faena; durante el día trabajaban codo con codo con los obreros, presumiblemente esclavos, y por la noche realizaban el doble del trabajo que se hubiera avanzado durante la jornada.

Quizá la aportación de los ángeles fuera también uno de los ‘detalles’ que el sacerdote se guardó para sí cuando habló de esta Jerusalén africana, por miedo a ser considerado un embustero.